嘉義市日本佛寺：慈覺寺
撰文: 金龍文教基金會董事長蔡榮順
1906年起，由於阿里山林業開發，大量日本籍工人、匠師及管理與經營階層人員陸續移民到嘉義，主要居住在北門區的林業本村、藤田村、青葉寮，以及榮町、檜町、北門町、宮前町等區域，同時也帶入日本宗教信仰，設立寺院，其中的慈覺寺部分建物留存至今。
台灣第一個林業村在嘉義市北門一帶成型。人是聚落形成關鍵，日籍人數與家庭逐漸增多後，於生活圈設置幼稚園、小學校、俱樂部，郊區則有公園、神社、競馬場、高爾夫球場。
聚落住民的宗教場所不可或缺，多數日本人同時信仰神道教與佛教。據早期資料說法，殖民時期有14個日本佛教宗派來台布教，其中嘉義市設有6處寺院。2008年宇都宮大學松金公正副教授論文，詳列有7宗派到嘉義設11處寺院，除了阿里山寺、朴子高明寺、大林昭慶禪寺之外，嘉義市有8處，經逐一比對，目前只有位於和平路的慈覺寺仍保留部分建物。
8處寺院概略位置：1.本願寺派光照寺，1908可能於和平路。2.曹洞宗布教所，1909於光彩街（忠孝路口）。3.日蓮宗布教所，1913於安和街（某律師事務所）。4.淨土宗法隆寺，1914於民權路（佛教會館）。5.法華宗弘法寺，1925（位置不明）。6.法華宗本門布教所，1928（位置不明）。7.真宗大谷派布教所，1930於和平路（東門煎粿北鄰）。8.臨濟宗妙心寺派布教所，1930於和平路（慈覺寺）。
慈覺寺是日治時期嘉義市日本佛寺唯一留存的建物，從文化資產角度思考，如果屋主有意願，或可列為舊屋力計畫的保存對象，為嘉義城市多留一處木構建屋的歷史記憶。
(註1.慈覺寺前身的布教所設立年代有多種版本: 1927，1929，1930。
註2.天理教原屬神道系統，後來自立設教，被區分為民間新興宗教，和日本佛教不同類別，故未列入本主題。有關天理教嘉義東門教會，請參閱“嘉義金龍文史遊誌”2018.9.7.C2-12「嘉義天理教已逾百年」貼文。
註3.戰後，慈覺寺曾是地方自治選舉時的投票所。（增註：感謝住在附近的蘇西提供資料）
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